Al menos 12 trabajadores murieron después de que una parte de un túnel en construcción se derrumbara tras una explosión de gas en el estado de Sikkim, en el noreste de la India, según informaron las autoridades.
Continúan las operaciones de rescate para localizar a otras 13 personas que, según los informes, permanecen atrapadas en el túnel desde el derrumbe del lunes.
La Fuerza Nacional de Respuesta ante Desastres (NDRF, por sus siglas en inglés) informó que el incidente ocurrió aproximadamente a 1,5 km (0,9 millas) dentro del túnel.
El túnel en construcción, diseñado para transportar agua desde el cercano río Teesta hasta las turbinas de una central hidroeléctrica, forma parte de un proyecto más amplio en el estado del Himalaya que está siendo desarrollado por la Corporación Nacional de Energía Hidroeléctrica (NHPC), de propiedad estatal.
El accidente se produjo «tras una repentina explosión de presunto gas metano atrapado/incrustado en las rocas, que provocó una explosión que generó humos densos y gases tóxicos», dijo NHPC en un comunicado .
En un comunicado aparte, el gobierno de Sikkim afirmó que el accidente fue causado por la «combustión de gas metano».
El metano es un gas que se produce de forma natural y que a veces puede quedar atrapado bajo tierra. Si durante la construcción de un túnel se libera en un espacio confinado y entra en contacto con una chispa u otra fuente de ignición, puede encenderse o explotar, según explicó un funcionario del gobierno.
En el interior del túnel trabajaban 27 personas en diferentes secciones; de ellas, dos lograron escapar tras la explosión y 25 quedaron atrapadas.
«De las 25 personas que quedaron atrapadas, hemos recuperado 12 cuerpos hasta el momento, y los equipos están trabajando para localizar a los otros 13 hombres», declaró el superintendente de policía Sonam D Bhutia a la BBC el miércoles por la mañana.
La policía afirma haber identificado a siete víctimas. Una de ellas es de Sikkim, mientras que las demás son migrantes procedentes de los estados de Bengala Occidental, Uttarakhand y Assam.
Las autoridades afirman que la causa de la muerte se determinará tras la autopsia.
La operación de búsqueda y rescate en curso se centra en una zona específica de 200 metros donde es probable que se encuentren las personas restantes, según declaró a la agencia de noticias ANI el oficial de la NDRF, Mohsen Shahedi.
El Ministro Principal Prem Singh Tamang ha creado un equipo de investigación especial en relación con el incidente.
«Hemos contratado a un equipo de expertos para averiguar qué sucedió exactamente y cómo. Tomaremos medidas en función de los resultados», declaró Tamang a los periodistas.