El apagón que afectó a un centro de operaciones de Network Rail en Manchester fue un incidente poco común.
Pero después de que los viajeros se vieran sumidos en el caos , surgieron interrogantes sobre cómo una breve interrupción en un centro de operaciones podría tener un impacto generalizado.
Network Rail será objeto de un minucioso escrutinio sobre cómo sus sistemas afrontaron y respondieron a la interrupción del servicio.
Se trata del organismo público encargado de operar y mantener la infraestructura ferroviaria de Gran Bretaña. Esto incluye las vías, las señales, los terraplenes y las principales estaciones.
El problema se originó en el centro de operaciones de Network Rail en Manchester. En estos centros se encuentran los controles cruciales que permiten que los trenes circulen con seguridad por todo el país, y el centro de Manchester es responsable de gran parte del noroeste.
Se produjo un apagón en la zona, que se solucionó en 90 segundos. Y a pesar de contar con un sistema de alimentación de respaldo, dada la importancia del centro, este no se activó tan rápido como se esperaba.
Debido a que la señalización se vio afectada —piénselo como los semáforos del ferrocarril— los trenes tuvieron que detenerse.
Fue necesario reiniciar los sistemas. Sin embargo, los sistemas de control de señalización sufrieron algunos daños, y su reparación requirió tiempo debido a la necesidad de sustituir ciertas piezas.
Si pensamos en lo congestionadas que están algunas partes de la red ferroviaria, y en la cantidad de trenes y tripulaciones que quedaron fuera de servicio en el noroeste de Inglaterra y más allá, ayuda a explicar por qué el impacto fue tan grande.
Network Rail ha pedido disculpas a sus clientes y ha abierto una investigación.
Los responsables afirman que los ingenieros han estado trabajando arduamente para «incorporar una mayor resistencia a nuestros sistemas de señalización para garantizar que esto no vuelva a suceder».
SUMINISTRADONetwork Rail ha optado por establecer 12 Centros Operativos Ferroviarios en Gran Bretaña, reemplazando la estructura anterior compuesta por cientos de antiguas cabinas de señalización. Estos centros están concebidos como núcleos de alta tecnología que centralizan el control de la red.
El centro de operaciones ferroviarias de Manchester se inauguró en 2014.
Los expertos han advertido que consolidar de esta manera significa que si un centro se ve gravemente afectado, el impacto es mucho más amplio.
El periodista especializado en ferrocarriles Christian Wolmar afirmó que el problema que han creado es que «si algo falla, puede arrasar, como vimos, con gran parte de la red».
«Así que, en realidad, tienen que empezar a pensar tanto en la resiliencia como en si centralizar toda la señalización y las comunicaciones en un número muy reducido de lugares es lo correcto», añadió.
No hay nada que vincule específicamente este incidente en particular con otros problemas recientes experimentados por los usuarios del ferrocarril; por ejemplo, el impacto de las restricciones de velocidad y las fallas en la infraestructura durante la reciente ola de calor extrema.
Pero es poco probable que inspire confianza entre los pasajeros, quienes en los últimos años han sufrido problemas como el mal desempeño de las compañías, huelgas y el aumento del precio de los billetes. Las tarifas reguladas se han congelado en Inglaterra este año.
El ingeniero ferroviario y escritor Gareth Dennis también relacionó el incidente con las presiones financieras y los recortes de personal que ha sufrido Network Rail. Afirmó que planteaba interrogantes como: «¿Cuentan con los recursos adecuados para su personal? ¿Hay suficiente personal para garantizar que se realicen controles como esos?».
Network Rail recibe acuerdos de financiación quinquenales, aprobados por el gobierno. El último comenzó en 2024.
El gobierno destinó 44.100 millones de libras esterlinas para el período 2024-2029 del plan estratégico de negocios, lo que supone un aumento de 3.000 millones de libras esterlinas con respecto a los cinco años anteriores.
Factores como el aumento de los costes debido a la inflación y el incremento de los fenómenos meteorológicos extremos han sometido su financiación a una fuerte presión.
Al presentar el nuevo plan de negocios de Network Rail, el ex director ejecutivo Andrew Haines afirmó que, dado el presupuesto limitado, la financiación «tendría que rendir más que nunca».
La política ferroviaria actual del gobierno se centra en la nacionalización de los operadores ferroviarios de pasajeros que no estaban ya bajo control público (varios operadores ya habían sido nacionalizados bajo gobiernos conservadores anteriores), para luego poner la gestión de los servicios ferroviarios y la infraestructura bajo una nueva organización llamada Great British Railways.
Se prevé que Network Rail deje de ser una entidad independiente. Ante esta situación, se han formado algunos equipos de gestión conjunta, por ejemplo, en el suroeste del país.
La cuestión de cuánto dinero de los contribuyentes destinar al mantenimiento de los servicios ferroviarios de pasajeros y a la inversión en infraestructuras es de gran importancia, y los presupuestos gubernamentales siguen estando muy ajustados.