La conexión entre Brasil y el fútbol es legendaria. Una conexión marcada por el talento, la pasión y cinco títulos de la Copa Mundial de la FIFA.
Por no mencionar a Pelé, Ronaldo y, para los aficionados del Southampton y el Bournemouth, están Leo Cienza, Evan Ilsen y Haiyan.
¿Cómo es posible que este país sudamericano, cuna del carnaval más grande del mundo, haya llegado a ser tan bueno en el deporte rey? La respuesta podría estar mucho más cerca de casa, en Hampshire.
Tom Murray, de Radio Solent, se dirigió al estadio St Mary’s en Southampton para obtener más información.
A ambos lados de una pasarela peatonal ferroviaria, justo antes de llegar al estadio, hay un mural que representa a jugadores famosos del pasado del Southampton, entre ellos Alan Shearer, Matt Le Tissier y Ricky Lambert.
Pero si se mira con más atención, en el centro de un «1885» pintado de rojo —el año en que se fundó el Southampton Football Club— hay una imagen en blanco y negro de un hombre que luce un bigote magnífico.
Se trata de una representación de Charles Miller, considerado el padre del fútbol en Brasil.
«Es una historia realmente asombrosa», dijo Andy Skinner, quien ha trabajado en los museos de Southampton durante más de una década.
«Nació en São Paulo, hijo de padres británicos, y, como muchos expatriados en aquella época, decidieron enviar al joven Charles de vuelta a Inglaterra para que recibiera educación», explicó.
Charles regresó en barco a Southampton, donde asistió a un internado.
«Está claro que la educación que recibe aquí tiene un fuerte componente deportivo», dijo Skinner.
«Se inicia en el fútbol y, cuando está en Southampton, juega para el St Mary’s, que luego se convierte en Southampton, y también hay otro equipo llamado Corinthians.»
Libro de reglas
El joven quedó «realmente impresionado» no solo con el juego en sí, sino también con «la forma en que juegan los equipos a los que se enfrenta», dijo.
Según Duncan Holley, historiador del Southampton FC, Miller pasó unos 10 años en Southampton antes de dar el paso que marcaría para siempre el fútbol brasileño.
Según Holley, a los 19 años, Miller regresó al país donde nació, armado con «algunos balones de fútbol, un reglamento, algunas camisetas de los Saints y, en cierto modo, introdujo oficialmente el fútbol en Brasil».
«El hecho de que tuviera el reglamento fue bastante útil, creo yo, porque no mucha gente en Brasil conocía las reglas del fútbol tal como eran entonces.»
«Él provenía de una familia acomodada, así que eso obviamente ayudó, pero vivía en São Paulo y no perdió mucho tiempo en formar equipos, levantándose, recorriendo las calles, reuniendo a chicos, a hombres, para formar equipos y luego ligas.»
En 1904, 10 años después del regreso de Miller, el Southampton realizó una gira por Argentina, siendo el primer equipo inglés en hacerlo, según Holley.
«Bajó hasta Río para recibir el barco cuando atracó, de camino a Argentina», dijo.
«Obviamente, vio su llegada como una forma de promover el fútbol en Brasil y, de hecho, intentó convencerlos de que vinieran a jugar un partido allí, pero ya estaban comprometidos con Argentina, así que tuvo que esperar otros 44 años antes de que el Southampton hiciera una gira por Brasil en 1948.»
El legado de Miller perdura en el museo del fútbol de São Paulo, en la plaza Charles Miller de la ciudad, donde se celebran la historia, la cultura y las leyendas del fútbol brasileño.
Marcel Tonini, investigador del museo, afirmó que cree que, si bien puede que haya habido otros que también introdujeron el juego en Brasil, existe una razón por la que Miller sigue estando a la vanguardia.
«Él pertenecía a la élite en Brasil», dijo. «Así que, cuando regresó del Reino Unido después de sus estudios, comprendió que necesitaba traer la asociación oficial de fútbol».
«Cuando regresó a Brasil, difundió la modernidad entre la alta sociedad de este país.»
Aunque la historia de Miller quizás no sea tan conocida hoy en día en su ciudad de residencia adoptiva de Hampshire, Holley afirmó que el Southampton FC ciertamente no lo ha olvidado.
«Afortunadamente, el club es responsable de ese mural en la pared y lo aprecian desde hace bastante tiempo, ya que tienen una conexión con el fútbol y con Brasil desde sus inicios.»