Dambrauskas afirma que desde los 12 años sabía que no llegaría a ser jugador, pero que entrenar le permitiría mantenerse cerca del fútbol.
Llegó a Londres en agosto de 2002, a los 25 años, con un visado de estudiante y un nivel de inglés limitado.
Lo que siguió fueron ocho años de duro trabajo en los que entrenó en proyectos comunitarios, en un club semiprofesional, dentro de programas juveniles profesionales, y compaginó varios trabajos con la crianza de dos hijos.
En 2004 se matriculó en un curso de ciencias del deporte y entrenamiento en la Universidad Metropolitana de Londres, lo que supuso el primer paso importante en su carrera profesional.
Posteriormente, comenzó su trayectoria como entrenador colaborando como voluntario con el proyecto Access to Sports para niños desfavorecidos en Finsbury Park.
Posteriormente, trabajó con London Tigers, una organización benéfica comunitaria que gestiona equipos desde la categoría juvenil hasta la semiprofesional.
Comenzó como voluntario y, a lo largo de cinco años, llegó a dirigir al primer equipo en el fútbol amateur de la Spartan South Midlands League, la FA Cup y la FA Vase.
Dambrauskas se convirtió en el primer lituano en obtener una licencia de entrenador de la UEFA a través de la Asociación de Fútbol de Londres.
«Asistí a todos los cursos posibles, a todas las conferencias posibles, a las reuniones de la Asociación de Entrenadores de Fútbol de Londres», dijo Dambrauskas.
«Podía ir a cualquier parte con tal de obtener información, conocimientos, un diploma adicional, un curso adicional.»
«Eso era muy importante para mí y aproveché mis oportunidades.»
Su primera oportunidad en un club profesional llegó en 2004, cuando la cantera del Manchester United le dio una oportunidad.
Dambrauskas pasó cinco años impartiendo cursos residenciales como entrenador en el Reino Unido y en Europa.
«Eso fue lo mejor que me pudo haber pasado en la vida», dijo Dambrauskas.
«Pasé por tres o cuatro entrevistas. Siempre estaré agradecido a John Shiels [director ejecutivo de la Fundación] por la forma en que me dio esta oportunidad, porque no tenía experiencia.»
«Nunca había estado en un lugar con tantas personalidades increíbles como en las Escuelas de Fútbol del Manchester United.»
Tras un breve paso por el Fulham, Dambrauskas fichó por el Brentford. Atribuye al director de la cantera, Ose Aibangee, una de las mayores influencias en su carrera, impulsándolo a superar sus límites.
Durante todo ese tiempo, hacía malabares entre la vida familiar y varios trabajos para llegar a fin de mes.
«Al principio trabajaba como jardinero, manitas, repartía periódicos y también pulía suelos en un pub», dijo Dambrauskas.
«Tantos trabajos. Trabajé en el sector minorista, luego como responsable de desarrollo deportivo, después como gerente de desarrollo deportivo y en la sede central de la YMCA.»
«Llegaba a tener dos, tres, a veces cuatro trabajos.»
Además del viaje a Manchester United esta semana, Sabah completará sus partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones contra el Arsenal en enero.
Esto también parece cosa del destino para Dambrauskas: uno de los edificios de la Universidad Metropolitana de Londres en Holloway Road tenía vistas al Emirates Stadium.
Cuando se le pregunta sobre su estancia en Inglaterra, el rostro de Dambrauskas se ilumina.
«Cuando oigo la palabra ‘Inglaterra’, para mí suena a oportunidades», dijo Dambrauskas.
«Fue realmente increíble. Inglaterra me dio todo esto y siempre estaré agradecido.»
De Inglaterra a 13 trofeos en cinco países.
Valdas Dambrauskas llevó al Hajduk Split al éxito en la Copa de Croacia en la temporada 2021-22.
Dambrauskas tenía tres trabajos —en el Brentford, en los London Tigers y como director de desarrollo deportivo— cuando surgió la oportunidad de entrenar a tiempo completo.
Esto significó dejar Inglaterra para regresar a Lituania, donde el Ekranas, campeón de liga, lo nombró entrenador asistente del primer equipo y del equipo de reserva a finales de 2010.
Tras cuatro años en el Ekranas, fue nombrado entrenador del Zalgiris Vilnius, el club más importante de Lituania, donde su carrera despegó definitivamente.
El Dambrauskas ganó dos títulos de liga, tres Copas de Lituania y dos Supercopas de Lituania en tres temporadas, incluyendo un triplete en 2016.
A continuación, se produjo una serie de movimientos en los que Dambrauskas se hizo cargo de ocho equipos a lo largo de nueve años en siete países.
Primero en el RFS, con quien ganó la Copa de Letonia, y luego en el Gorica de Croacia.
El tercer título de liga llegó con el equipo búlgaro Ludogorets Razgrad, junto con otra clasificación para la Supercopa y la Liga Europa.
Posteriormente, Dambrauskas regresó a Croacia con el Hajduk Split, una época que describió como «absolutamente increíble», ya que el club ganó la Copa de Croacia, su primer trofeo en 10 años.
A continuación, jugó una temporada en Grecia con el OFI Creta, luego en Chipre con el Omonia, que se clasificó para la Conference League, y finalmente en Hungría con el Diosgyori.
Finalmente, en el verano de 2025, llegó al Sabah, el décimo club de su carrera.
Dambrauskas completó el doblete de liga y copa en su primera temporada, ya que el club ganó el título por primera vez.
Con ello, su palmarés asciende a 13 trofeos repartidos en cinco países.
Próxima parada: la Liga de Campeones.
El Sabah necesitó un dramático gol en los últimos minutos del partido de vuelta de la eliminatoria contra el Hapoel Beer-Sheva para poder clasificarse para la Liga de Campeones.
Dambrauskas tuvo que superar cuatro eliminatorias para llevar al Sabah a la Liga de Campeones, y es el único club que ha logrado clasificarse desde la primera ronda.
El club galés TNS, el finlandés KuPS, el danés Aarhus y el israelí Hapoel Beer-Sheva quedaron eliminados.
El último partido de clasificación fue tan dramático como la propia historia de Dambrauskas.
El Sabah estaba a punto de ser eliminado, pero un gol de Tellur Mutallimov en el cuarto minuto del tiempo añadido llevó el partido a la prórroga. Finalmente, ganaron 5-2 en el partido de vuelta y 6-4 en el global.
«Llegar a la Liga de Campeones es algo inimaginable», dijo Dambrauskas.
«Nunca nos hemos clasificado para la Conference League, nunca nos hemos clasificado para la Europa League. Nunca hemos superado más de dos rondas seguidas en una misma competición, y ahora, de repente, estamos aquí.»
Sabah tiene su sede en la ciudad de Masazir, a 48 kilómetros al norte de Bakú, la capital de Azerbaiyán, con una población de tan solo 19.000 habitantes.
Conocidos como los Búhos, el equipo de Sabah se formó en 2017 y el martes celebrará su noveno aniversario.
Al igual que muchos clubes pequeños, su estadio, el Bank Respublika Arena, con capacidad para menos de 9.000 espectadores, no cumple con la normativa de la UEFA. Por ello, se espera que el club dispute sus partidos en el Estadio Olímpico de Bakú.
Sabah recibirá al Borussia Dortmund, al Barcelona y al Napoli, y se enfrentará al Villarreal como visitante, además de las visitas a Inglaterra.
«Puede ser un sorteo muy difícil, y puede ser un sorteo a favor de Sabah», dijo Dambrauskas, claramente entusiasmado ante la perspectiva.
«Uno sueña con esto, con jugar en esta competición, con jugar contra esos equipos.»
«Así que ahora es el momento de demostrar que podemos con ello, de encontrar la manera de competir, y vamos a intentar hacerlo.»
«Tenemos un buen equipo, un equipo ambicioso, jugadores con muchas ganas de demostrar su valía.»
La semana pasada, el presidente de Sabah, Magsud Adigozalov, elogió efusivamente el impacto de Dambrauskas.
«Su influencia va más allá de las tácticas», declaró Adigozalov a Report. «Ha inculcado una mentalidad ganadora en el equipo».
«Incluso en los momentos más difíciles, el equipo nunca abandona su juego ni su espíritu de lucha, lo cual es fruto del trabajo del entrenador.»
Hace veinte años, durante una de sus entrevistas de trabajo, Dambrauskas contemplaba el terreno de juego de Old Trafford, soñando con que algún día estaría en uno de los banquillos.
Ahora su carrera como entrenador volverá al lugar donde comenzó.
«Viví en Inglaterra cuando la rivalidad entre el Manchester United y el Arsenal era la más grande. Alex Ferguson y Arsène Wenger», dijo Dambrauskas.
«Ahora voy a volver como entrenador en la Liga de Campeones y escuchar ese himno. Es realmente increíble.»