El jueves, Valdas Dambrauskas saltará al campo de Old Trafford como entrenador del Sabah en la Liga de Campeones.
La carrera del lituano dará un giro completo, unos 20 años después de que diera sus primeros pasos como entrenador en las Escuelas de Fútbol del Manchester United.
«Esto supera mi imaginación», dijo Dambrauskas a BBC Sport. «Pasar por ese túnel hasta ese campo».
«He ido muchas veces a Old Trafford con los niños, y ahora voy a venir como entrenador.»
Esto es solo una pequeña muestra de la extraordinaria historia de Dambrauskas.
Todo comenzó con su aparición en la versión lituana de ¿Quién quiere ser millonario?, donde Dambrauskas utilizó sus modestas ganancias para mudarse a Londres y forjarse una carrera en el fútbol.
Es una historia de trabajos precarios, determinación por triunfar y una carrera como entrenador itinerante por toda Europa, que ahora trae de vuelta a Inglaterra a los 49 años, a la Liga de Campeones con el club azerbaiyano.
Cómo un concurso televisivo le dio a Dambrauskas su gran oportunidad.
Mientras los jugadores y el cuerpo técnico del Sabah celebraban su pase a la Liga de Campeones hace dos semanas, Dambrauskas, sin saberlo, se estaba convirtiendo en una estrella de las redes sociales.
Todo estaba relacionado con aquella aparición en el programa ¿Quién quiere ser millonario? en 2002.
No por haber participado en el programa, sino por cómo gastó el dinero que ganó.
«Esto fue hace muchísimo tiempo», dijo Dambrauskas con una sonrisa irónica. «Una historia de antaño que realmente quedó en el olvido».
«Y ahora, de repente, todo el mundo está hablando de esto.»
Dambrauskas se llevó 4.000 litas (unos 725 libras esterlinas). Puede que no parezca mucho, pero equivalía al salario de seis meses de un lituano promedio.
Para Dambrauskas, la verdadera historia debería ser su carrera y no un concurso de televisión.
«Ahora todo el mundo solo se fija en esta parte, ya sabes, la del dinero», dijo Dambrauskas. «Pero sí, es una historia real».
«Mi idea era intentar asistir a estos cursos [de entrenamiento] para obtener la licencia de entrenador, y tal vez volver algún día a Lituania y empezar a trabajar como entrenador de fútbol.»
Lo que empezó con ¿Quién quiere ser millonario? marcaría el rumbo de toda su carrera.
Valdas Dambrauskas se mudó a Inglaterra a los 25 años, donde pasó seis años obteniendo títulos de entrenador y trabajando para clubes.
«Llegaba a tener dos, tres, a veces cuatro trabajos».
Dambrauskas afirma que desde los 12 años sabía que no llegaría a ser jugador, pero que entrenar le permitiría mantenerse cerca del fútbol.
Llegó a Londres en agosto de 2002, a los 25 años, con un visado de estudiante y un nivel de inglés limitado.
Lo que siguió fueron ocho años de duro trabajo en los que entrenó en proyectos comunitarios, en un club semiprofesional, dentro de programas juveniles profesionales, y compaginó varios trabajos con la crianza de dos hijos.
En 2004 se matriculó en un curso de ciencias del deporte y entrenamiento en la Universidad Metropolitana de Londres, lo que supuso el primer paso importante en su carrera profesional.
Posteriormente, comenzó su trayectoria como entrenador colaborando como voluntario con el proyecto Access to Sports para niños desfavorecidos en Finsbury Park.
Posteriormente, trabajó con London Tigers, una organización benéfica comunitaria que gestiona equipos desde la categoría juvenil hasta la semiprofesional.
Comenzó como voluntario y, a lo largo de cinco años, llegó a dirigir al primer equipo en el fútbol amateur de la Spartan South Midlands League, la FA Cup y la FA Vase.
Dambrauskas se convirtió en el primer lituano en obtener una licencia de entrenador de la UEFA a través de la Asociación de Fútbol de Londres.
«Asistí a todos los cursos posibles, a todas las conferencias posibles, a las reuniones de la Asociación de Entrenadores de Fútbol de Londres», dijo Dambrauskas.
«Podía ir a cualquier parte con tal de obtener información, conocimientos, un diploma adicional, un curso adicional.»
«Eso era muy importante para mí y aproveché mis oportunidades.»
Su primera oportunidad en un club profesional llegó en 2004, cuando la cantera del Manchester United le dio una oportunidad.
Dambrauskas pasó cinco años impartiendo cursos residenciales como entrenador en el Reino Unido y en Europa.
«Eso fue lo mejor que me pudo haber pasado en la vida», dijo Dambrauskas.
«Pasé por tres o cuatro entrevistas. Siempre estaré agradecido a John Shiels [director ejecutivo de la Fundación] por la forma en que me dio esta oportunidad, porque no tenía experiencia.»
«Nunca había estado en un lugar con tantas personalidades increíbles como en las Escuelas de Fútbol del Manchester United.»
Tras un breve paso por el Fulham, Dambrauskas fichó por el Brentford. Atribuye al director de la cantera, Ose Aibangee, una de las mayores influencias en su carrera, impulsándolo a superar sus límites.
Durante todo ese tiempo, hacía malabares entre la vida familiar y varios trabajos para llegar a fin de mes.
«Al principio trabajaba como jardinero, manitas, repartía periódicos y también pulía suelos en un pub», dijo Dambrauskas.
«Tantos trabajos. Trabajé en el sector minorista, luego como responsable de desarrollo deportivo, después como gerente de desarrollo deportivo y en la sede central de la YMCA.»
«Llegaba a tener dos, tres, a veces cuatro trabajos.»
Además del viaje a Manchester United esta semana, Sabah completará sus partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones contra el Arsenal en enero.
Esto también parece cosa del destino para Dambrauskas: uno de los edificios de la Universidad Metropolitana de Londres en Holloway Road tenía vistas al Emirates Stadium.
Cuando se le pregunta sobre su estancia en Inglaterra, el rostro de Dambrauskas se ilumina.
«Cuando oigo la palabra ‘Inglaterra’, para mí suena a oportunidades», dijo Dambrauskas.
«Fue realmente increíble. Inglaterra me dio todo esto y siempre estaré agradecido.»
De Inglaterra a 13 trofeos en cinco países.
Valdas Dambrauskas llevó al Hajduk Split al éxito en la Copa de Croacia en la temporada 2021-22.
Dambrauskas tenía tres trabajos —en el Brentford, en los London Tigers y como director de desarrollo deportivo— cuando surgió la oportunidad de entrenar a tiempo completo.
Esto significó dejar Inglaterra para regresar a Lituania, donde el Ekranas, campeón de liga, lo nombró entrenador asistente del primer equipo y del equipo de reserva a finales de 2010.
Tras cuatro años en el Ekranas, fue nombrado entrenador del Zalgiris Vilnius, el club más importante de Lituania, donde su carrera despegó definitivamente.
El Dambrauskas ganó dos títulos de liga, tres Copas de Lituania y dos Supercopas de Lituania en tres temporadas, incluyendo un triplete en 2016.
A continuación, se produjo una serie de movimientos en los que Dambrauskas se hizo cargo de ocho equipos a lo largo de nueve años en siete países.
Primero en el RFS, con quien ganó la Copa de Letonia, y luego en el Gorica de Croacia.
El tercer título de liga llegó con el equipo búlgaro Ludogorets Razgrad, junto con otra clasificación para la Supercopa y la Liga Europa.
Posteriormente, Dambrauskas regresó a Croacia con el Hajduk Split, una época que describió como «absolutamente increíble», ya que el club ganó la Copa de Croacia, su primer trofeo en 10 años.
A continuación, jugó una temporada en Grecia con el OFI Creta, luego en Chipre con el Omonia, que se clasificó para la Conference League, y finalmente en Hungría con el Diosgyori.
Finalmente, en el verano de 2025, llegó al Sabah, el décimo club de su carrera.
Dambrauskas completó el doblete de liga y copa en su primera temporada, ya que el club ganó el título por primera vez.
Con ello, su palmarés asciende a 13 trofeos repartidos en cinco países.
Próxima parada: la Liga de Campeones.