Holly Ratchford todavía no puede creer que el hombre que se mudó al complejo residencial que ella una vez administró llegaría a ser acusado de estar involucrado en el día más oscuro de la historia reciente de Estados Unidos.
«Me resulta casi imposible comprender quién decía ser y quién es en realidad. Todavía me cuesta asimilarlo», declaró a la BBC.
El hombre, Omar al-Bayoumi, un saudí de unos 40 años, se mudó al complejo en San Diego, California, con su familia en septiembre de 1999.
La nueva residente del apartamento número 152 de Parkwood Apartments pronto se convirtió en una asidua a las fiestas en la piscina de Ratchford. «Siempre estaba tan animado y sonriente», recuerda, «y era muy, muy amable».
Unos meses más tarde, Bayoumi le presentaría a Ratchford a dos hombres aparentemente modestos y «educados», que también se convertirían en sus vecinos.
Esta pareja se haría tristemente célebre por secuestrar el vuelo 77 de American Airlines y estrellarlo contra el Pentágono en los atentados del 11 de septiembre.
Ratchford ha estado atormentada por su conexión con estos tres hombres durante los últimos 25 años. Siente que Bayoumi la engañó desde el principio.
«Siempre que organizaba fiestas, él venía y participaba en las actividades», recuerda, y añade que su familia la invitaba a comer.
Bayoumi se presentó como un hombre de familia común y corriente.
El Bayoumi que vio Ratchford quedó registrado en sus películas caseras, nunca antes emitidas: jugando con una pelota junto a su familia en la piscina de Parkwood, riendo cuando la pelota caía al agua.
Otro video lo muestra de excursión a Las Vegas con su familia. Vestido con una camisa estampada de flores, señala la montaña rusa junto al hotel casino New York, New York.
«Me creí todo lo que me dijo. De verdad pensé que era así», dice Ratchford.
Pero esa versión de Bayoumi contrasta con el hombre que emerge de otros vídeos.
En el verano de 1999, Bayoumi filmó el Capitolio de los Estados Unidos en Washington D.C. desde diferentes ángulos, siguiendo un «plan», y dirigiendo la cámara hacia sí mismo para ofrecer un comentario al estilo de un reportero.
Los abogados de las familias de las víctimas del 11-S alegan que estaba vigilando el edificio como posible objetivo de los ataques. El Reino de Arabia Saudita sostiene que se trata de un video turístico.
En su sentencia de agosto de 2025, el juez de Nueva York concluyó que «lo único que el Tribunal puede deducir» del vídeo es que Bayoumi «visitó Washington D.C. y que filmó la ciudad».
SDNYEl 3 de febrero de 2000, Bayoumi llevó a dos jóvenes a la oficina de alquileres de Ratchford en San Diego. Según cuenta ella, con evidente prisa, se subió al archivador mientras le decía que los dos hombres eran de su mezquita y que se alojaban en su casa mientras buscaban un lugar para alquilar.
«No tenían absolutamente nada de particular. Eran amables y educados», recuerda.
Los dos hombres no hablaban inglés, pero Bayoumi tomó las riendas. Ratchford dice que él le preguntó qué documentos tendrían que presentar para poder optar a un apartamento en Parkwood.
«No cumplían en absoluto con los requisitos de ingresos, ni con el de cuenta bancaria. No tenían nada de eso», me dice.
Ratchford tenía reglas. Fue un no rotundo.
Pero los dos hombres sí tenían varios miles de dólares en efectivo. Los registros bancarios muestran que, al día siguiente, Bayoumi los llevó al banco más cercano y les ayudó a abrir una cuenta.
De vuelta en la oficina de Ratchford al tercer día, ideó una forma de sortear el problemático requisito de ingresos. Firmaría conjuntamente el contrato de alquiler, convirtiéndose así en el garante legal del apartamento.
El contrato de alquiler muestra las múltiples firmas de Bayoumi. Era su aval, su amigo, su contacto de emergencia, y su casa en Parkwood figuraba como su domicilio actual.
Sin más dilación, los dos hombres se mudaron al número 150, un apartamento de una habitación situado a tan solo unas puertas de la casa adosada de Bayoumi junto a la piscina.
Los dos hombres por los que Bayoumi asumía la responsabilidad legal —Nawaf al-Hazmi y Khalid al-Mihdhar— se convertirían en los secuestradores del 11-S.