Los ayuntamientos de todo el Reino Unido están recurriendo cada vez más a la Inteligencia Artificial (IA) en un intento por llenar un inminente agujero financiero de 4.000 millones de libras esterlinas.
Pero los expertos en gobierno local dicen que no es la «solución mágica» para salvar un sistema «al borde del colapso».
También existen preocupaciones éticas en torno al uso cada vez mayor de la IA para evaluar el nivel de atención que necesitan las personas vulnerables.
Un portavoz del gobierno afirmó que se fomenta el uso seguro y responsable de la tecnología allí donde pueda reducir la carga de trabajo.
Un estudio realizado por la Unidad de Datos Compartidos de la BBC reveló que casi todas las autoridades locales del Reino Unido reducirán los servicios que ofrecen este año fiscal, a pesar de las recientes reformas en la forma en que se financian.
Los 218 ayuntamientos de nivel superior, que incluyen autoridades de distrito, condado, metropolitanas y unitarias, realizarán recortes por un total de 3.200 millones de libras esterlinas.
Entre las medidas previstas se incluyen la reducción de la frecuencia de la recogida de basuras, el cierre de atracciones turísticas históricas, la supresión de rutas de autobús y, en el caso de un ayuntamiento, la eliminación total de las ayudas a las viviendas tuteladas.
En decenas de ayuntamientos se incrementarán las tasas y los cargos por permisos de estacionamiento y contenedores de residuos orgánicos, mientras que casi todas las autoridades subirán el impuesto municipal hasta el máximo del 5 %.
‘Presión implacable’
Jonathan Carr West, director ejecutivo de la Unidad de Información del Gobierno Local (LGIU), que asesora sobre políticas en todo el mundo, dijo que el estudio de la BBC mostraba que el sector «todavía tiene dificultades para mantenerse al día con las tasas astronómicas de aumento de la demanda y el costo de esos servicios públicos clave como la atención social para adultos y los servicios para niños».
«El sector en su conjunto se encuentra cada vez más al borde del colapso», añadió.
Un portavoz de la Asociación de Gobiernos Locales, que representa a los ayuntamientos de Inglaterra y Gales, afirmó que las presiones sobre los costes y la demanda eran «implacables».
«En tan solo tres años, los ayuntamientos necesitarán alrededor de un 25 % más de presupuesto simplemente para mantenerse a flote», afirmó. «Si no se toman medidas, los servicios de los que dependen los ciudadanos a diario, desde la asistencia social hasta la seguridad en las calles, se verán mermados».
Aunque el gobierno ha aumentado la cantidad de subvenciones que los ayuntamientos reciben del Tesoro desde la pandemia, un estudio realizado por el grupo de expertos independiente Institute for Government descubrió que todavía se encuentra por debajo de los niveles anteriores a 2010 .
Aunque se logren los ahorros previstos para este año, los ayuntamientos estiman que necesitarán encontrar otros 3.800 millones de libras esterlinas para finales del ejercicio fiscal 2027-28 para equilibrar sus cuentas. Un número récord de 37 ayuntamientos recibirán este año algún tipo de ayuda financiera excepcional.
Esto significa que muchos están intentando reducir el coste de la atención a las personas mayores y vulnerables, ya sea volviendo a licitar contratos con empresas de atención más baratas, cerrando residencias de ancianos o reevaluando a quienes ya reciben cuidados para ver si se puede reducir su paquete de apoyo.
Imágenes de GettyEste año, decenas de ayuntamientos se han comprometido a utilizar la IA para generar ahorros.
Entre ellos se encuentran los responsables del Ayuntamiento de Medway, quienes afirman que utilizarán la IA para «elaborar planes de atención» y automatizar el procesamiento de facturas.
Varios ayuntamientos reducirán la plantilla de sus centros de atención telefónica —que permiten a los ciudadanos consultar facturas de impuestos municipales, solicitar nuevos contenedores de basura o concertar una evaluación de cuidados, entre otras cosas— e incorporarán chatbots para «clasificar» las consultas iniciales.
El Consejo del Condado de West Sussex espera que sus planes para reemplazar a nueve operadores telefónicos con un centro de contacto basado en inteligencia artificial puedan ahorrar 300.000 libras esterlinas al año.
Sin embargo, los defensores de los derechos de las personas mayores afirman que estas ya tienen dificultades para interactuar con los chatbots automatizados allí donde se han implementado.
Medidas similares han resultado controvertidas en otras áreas. El chatbot de IA de Derby, Darcie, recibió varias quejas por tener dificultades para comprender el acento local .
«Los clientes necesitan una voz humana».
Dennis Reed, director del grupo de campaña Silver Voices para personas mayores, dijo: «Es probable que las personas que buscan apoyo de atención social estén confundidas, tal vez con dolor, y no estén acostumbradas a desenvolverse en el complejo entramado de los centros de contacto que utilizan IA en el primer contacto.
«Lo que los potenciales usuarios de servicios sociales necesitan en el primer contacto es una voz humana comprensiva, no un contestador automático robótico.»
Denise Rowley, de 71 años, impartió clases de informática, entre otras asignaturas, a personas mayores en un centro de enseñanza superior en Leeds.
Tras sufrir un derrame cerebral hace casi una década, ha contado con el servicio de atención a caídas y accidentes Carelink del Ayuntamiento de Wakefield para que la ayude si tiene alguna dificultad.
Sin embargo, dado que el Departamento de Trabajo y Pensiones está ampliando su centro de atención telefónica asistido por IA y los ayuntamientos locales están haciendo lo mismo, afirma que las personas mayores se sienten cada vez más excluidas por las nuevas tecnologías a la hora de contactar con los servicios que necesitan.
«Las personas mayores tienen dificultades con la tecnología», dijo Rowley. «Ya es bastante malo tener que usar computadoras cada vez que necesitas algo, ni hablar de tener que hablar con una IA».
«Y lo cierto es que muchos de estos centros de atención telefónica con inteligencia artificial se basan en un sistema que, para empezar, no funcionaba.»
LGIULos ayuntamientos y los proveedores de servicios asistenciales ya están utilizando la IA para redactar informes de casos, predecir caídas y analizar historiales clínicos.
Sin embargo, existen serias preocupaciones en torno al uso de dichas herramientas para elaborar evaluaciones de cuidados, en las que los trabajadores sociales registran las necesidades de una persona y deciden a qué tipo de apoyo financiado por el ayuntamiento tiene derecho.
«Esto preocupa mucho a nuestros miembros», declaró Andrew Reece, responsable estratégico de la Asociación Británica de Trabajadores Sociales. «Se trata de inmiscuirse en la toma de decisiones, y no creemos que sea apropiado».
Dijo que era diferente a las herramientas que ayudan a los trabajadores sociales, como por ejemplo, grabar una conversación para ayudarles a tomar buenas notas.
Según él, el uso de la IA para crear evaluaciones supondría «cruzar la línea entre ayudar a un trabajador social y sustituirle».
El Ayuntamiento de Derby afirmó que las evaluaciones de atención elaboradas por inteligencia artificial siempre son revisadas por un trabajador social.
Sin embargo, un informe del Instituto Ada Lovelace reveló que las herramientas de IA cometían errores frecuentes en las evaluaciones de atención, algunos de los cuales llegaron a figurar en los informes finales.
A Reece también le preocupaba ver que se promocionaba la IA como un medio para ahorrar dinero.
«El sistema está sometido a una enorme presión en estos momentos y la mayoría de los trabajadores sociales no pueden completar su trabajo dentro de su horario habitual», añadió.
«El ahorro provendrá de la eliminación de puestos de trabajo en el ámbito de los servicios sociales, lo que no hará sino ejercer más presión sobre el sistema.»
‘Ahorros marginales’
En algunos casos, el ahorro previsto es relativamente pequeño.
El uso que hace Liverpool de herramientas de inteligencia artificial para mejorar la eficiencia en la atención social infantil permitirá ahorrar alrededor de 150.000 libras esterlinas al final del ejercicio fiscal 2027-28.
En proporción, su déficit presupuestario total durante el mismo período supera los 29 millones de libras esterlinas.
«No existe una solución mágica», dijo Carr-West. «Hemos visto algunos ahorros gracias a la IA, pero, francamente, son bastante marginales en comparación con la magnitud del problema».
Los ayuntamientos de toda Inglaterra han declarado que recurren cada vez más a la tecnología y la inteligencia artificial para gestionar las crecientes presiones financieras, a medida que aumenta la demanda de servicios sociales, apoyo a las personas sin hogar y servicios para necesidades educativas especiales.
El Ayuntamiento de Caerphilly afirmó que su programa de transformación incluía el uso de tecnología e inteligencia artificial para hacer los servicios más eficientes, mientras que el Consejo del Condado de Essex declaró que estaba explorando nuevas formas de ahorro mediante la «tecnología y la digitalización» y el rediseño de los servicios.
Un portavoz del Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local (MHCLG) declaró que el gobierno no impone normas sobre cómo deben usar la IA las autoridades locales, pero fomenta su uso cuando pueda ayudar a «aliviar la presión y liberar personal para que pueda ofrecer mejores servicios públicos».
Muchas autoridades afirmaron que la reforma digital ayudaría a equilibrar los presupuestos futuros, pero advirtieron que la tecnología por sí sola no resolvería las presiones financieras más amplias.
En todo el Reino Unido, los responsables municipales afirmaron que los presupuestos se están viendo seriamente afectados por el aumento vertiginoso del coste de la atención sanitaria, los servicios para personas sin hogar y el apoyo a los menores tutelados, así como por el transporte escolar.
El Ayuntamiento de Barnet tiene uno de los mayores déficits presupuestarios del Reino Unido en proporción a su tamaño y necesitará cerca de 80 millones de libras esterlinas de ayuda gubernamental este año.
Un portavoz del ayuntamiento, que lo describió como una «organización muy bien gestionada», afirmó que se había enfrentado a «la tormenta perfecta» de una década de reducción de la financiación gubernamental y aumentos interanuales en los costes de los servicios.
Seis de los diez ayuntamientos que se prevé que logren los mayores ahorros per cápita en 2026-27 son distritos londinenses, lo que aumenta los temores de que los ayuntamientos de la capital sean los más afectados por el aumento de los costes.
Carr-West afirmó que existía la esperanza de que las recientes reformas del gobierno local impulsadas por el Partido Laborista comenzaran a mejorar la situación.
Ha introducido acuerdos de financiación plurianuales, lo que en la práctica significa que los ayuntamientos saben cuánto recibirán con varios años de antelación, en lugar de solo el año siguiente.
También introdujo cambios drásticos en la fórmula utilizada para asignar los fondos, destinando más dinero a las zonas consideradas con mayores necesidades y menor capacidad para generar ingresos locales a través de los impuestos municipales.
«Si todos nos dirigimos hacia el borde de un precipicio, han ralentizado ligeramente ese avance, pero no han cambiado fundamentalmente su dirección», añadió Carr-West.
En julio, el primer ministro Andy Burnham anunció planes para otorgar por primera vez a todos los alcaldes de las regiones metropolitanas de Inglaterra una parte de los ingresos del impuesto sobre la renta, como parte de su iniciativa para transferir poder de Westminster a los líderes locales.
El gobierno tiene previsto seguir adelante con sus planes para sustituir las áreas de consejos de dos niveles por consejos únicos responsables de todos los servicios locales, lo que, según los ministros, simplificará la administración local.
Estos cambios también tienen como objetivo ahorrar dinero reduciendo la duplicación de tareas y recortando los gastos administrativos.
El portavoz del MHCLG declaró: «Este año pondremos a disposición de las autoridades locales de todo el país 78.000 millones de libras esterlinas a través de nuestro acuerdo de financiación equitativa, y gracias a estos cambios, nueve de cada diez ayuntamientos de Inglaterra recibirán financiación que se ajuste a sus necesidades relativas para finales del ejercicio 2028-29».
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Información adicional: Alex Homer, Joanna Morris, Catherine Heuston