El 30 de julio, el día en que Pranab Doley iba a ser liberado de la cárcel, su padre y su abogado llegaron a la prisión en el estado de Assam, en el noreste de la India, para llevar al activista a casa.
Doley, de 40 años, había sido arrestado semanas antes tras participar en una protesta en junio contra un hotel de lujo propuesto cerca del Parque Nacional de Kaziranga, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, cuyas praderas, humedales y bosques albergan elefantes, tigres y la mayor población mundial de rinocerontes de un cuerno.
Un tribunal le había concedido la libertad bajo fianza a él y a otras cuatro personas el 29 de julio. Pero el gobierno de Assam invocó la Ley de Seguridad Nacional, una ley de gran alcance que permite a las autoridades detener a personas durante largos períodos sin juicio, y se le denegó la libertad.
Los motivos del gobierno para su detención, expuestos en una orden a la que tuvo acceso la BBC, se basan en casi una década de acusaciones contra Doley. La orden cita 13 casos penales registrados desde 2017 y describe un patrón de reunión ilegal, intimidación, obstrucción y violencia. También alega transacciones extranjeras sospechosas y cuestiona el origen de los fondos destinados a una serie de viajes al extranjero.
Estas acusaciones desataron la indignación, y los críticos acusaron al gobierno de utilizar una ley draconiana para frustrar una protesta contra el proyecto hotelero.
Su abogado, Mrityunjoy Pegu, afirmó que la mayoría de los casos anteriores se habían resuelto y que solo dos estaban pendientes antes del último arresto de Doley, el cual había declarado en su declaración jurada cuando se presentó sin éxito como candidato independiente en las elecciones estatales de este año.
«Es un activista que lucha por los derechos de las personas», declaró Pegu a la BBC. «Por eso la policía había presentado cargos contra él».
El caso de Doley ha llamado la atención sobre la protesta en la que participó y ha dado lugar a un debate más amplio sobre la tierra, la conservación y el desarrollo en torno a Kaziranga.
Imágenes de GettySegún las autoridades, el nuevo hotel de cinco estrellas, que se construirá en un terreno de 4 hectáreas, atraerá inversiones, empleos y turistas de mayor poder adquisitivo a Kaziranga. Sin embargo, decenas de familias denuncian que están siendo desplazadas de las tierras que han cultivado durante generaciones.
La administración del distrito afirma que el terreno utilizado para el proyecto es propiedad del gobierno.
El subcomisionado Biswajit Phukan declaró a la BBC que la mayoría de las familias que protestan tienen terrenos registrados a su nombre o al de sus antepasados, que no han sido expropiados para el proyecto.
«No se discute que algunas personas hayan estado cultivando o utilizando de alguna otra forma partes del terreno [del proyecto]. Sin embargo, la parcela en cuestión nunca fue asignada ni registrada a nombre de las personas que actualmente protestan contra el proyecto», afirmó.
Según explicó, las autoridades habían proporcionado ayuda financiera y terrenos a los residentes que cumplían los requisitos tras la verificación, y habían prometido formación en habilidades laborales para ayudar a los lugareños a encontrar trabajo.
Phukan declinó hacer comentarios sobre la detención de Doley, diciendo: «No deseamos hacer ninguna observación… que pueda perjudicar la investigación o los procedimientos judiciales» y agregó que la administración seguía siendo «extremadamente sensible» a las preocupaciones locales.
Según los activistas, la disputa plantea una cuestión mucho más antigua: quién tiene derechos sobre los terrenos que rodean el parque Kaziranga.
Para Doley, esa pregunta es profundamente personal.
Creció en una familia de agricultores cerca de Kaziranga, en las llanuras aluviales del Brahmaputra, donde el río cambia de curso con frecuencia y obliga a las familias a reubicarse.
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A medida que el río cambia de curso, los campos pueden desaparecer más rápido de lo que los registros oficiales pueden actualizar, dejando a las familias con derechos inciertos sobre las tierras que han cultivado durante generaciones.
«Mi pueblo ha sido desplazado en repetidas ocasiones debido a las inundaciones y la erosión», declaró Doley en una entrevista anterior . «Mis padres, incluso hoy, no tienen derechos sobre la tierra».
También observó cómo se manifiesta esta situación en Kaziranga. Cuando el parque se inunda, los rinocerontes, elefantes y otros animales se desplazan hacia terrenos más elevados, atravesando granjas y asentamientos, destruyendo cultivos y, en ocasiones, entrando en conflicto mortal con las personas.
Aditya SharmaEstas tensiones moldearon la convicción de Doley de que la conservación no podía separarse de los derechos de las comunidades locales. Proteger Kaziranga también significaba proteger a las personas que vivían a sus orillas.
Una de sus primeras campañas importantes impugnó las presuntas ejecuciones extrajudiciales de supuestos cazadores furtivos en Kaziranga ; posteriormente, su labor se amplió a los desalojos, la adquisición de tierras y las indemnizaciones.
En el Foro de las Naciones Unidas sobre Empresas y Derechos Humanos celebrado en Ginebra el año pasado, Doley instó a los gobiernos y a las empresas a proteger a las comunidades indígenas de los costes del desarrollo.
En los últimos años, gran parte de su trabajo ha girado en torno a la lucha contra el proyecto del hotel de lujo.
El proyecto se remonta a 2023, cuando el gobierno de Assam anunció una alianza con el Grupo Saraf. El complejo turístico está siendo desarrollado por Juniper Hotels, con el respaldo de Saraf y el grupo hotelero estadounidense Hyatt.
«Se construirá un hotel de cinco estrellas en Kaziranga. La gente debería estar contenta; vendrán turistas que gastarán dinero», declaró el Ministro Principal Himanta Biswa Sarma ante la asamblea estatal en julio.
Hoteles JuniperPero las familias que protestan, la mayoría de las cuales viven del trabajo diario, afirman haber cultivado esas tierras durante generaciones. Cuestionan la pretensión del gobierno de ser propietarios, alegando que las autoridades les han cobrado impuestos sobre la tierra durante décadas.
Geeta Gwala, cuya familia afirma haber cultivado 2,81 acres cerca del emplazamiento del hotel, es una de las personas que han acudido a los tribunales. «Estas son nuestras tierras ancestrales», declaró a la BBC. «Tenemos recibos de 1956 que demuestran el pago por estas tierras».
Gwala afirmó que aún no se había llevado a cabo el procedimiento ordenado por un tribunal para establecer los límites de las tierras reclamadas por las familias, aunque un aviso al que tuvo acceso la BBC lo había programado para el 24 de junio.
El subcomisionado Phukan afirma que la administración ha cumplido con la orden judicial de delimitación y que acatará cualquier instrucción adicional.
Estas tensiones alcanzaron su punto álgido el 28 de junio, cuando Doley se unió a una protesta cerca del emplazamiento del hotel.
La policía alegó que los manifestantes entraron en la zona del proyecto, dañaron equipos y atacaron a los agentes, y acusó a Doley de incitar a la multitud.
Su organización, el Comité de Protección de los Derechos Humanos y de la Tierra del Gran Kaziranga, refutó esta afirmación, diciendo que la policía usó la fuerza contra los manifestantes y que Doley no estuvo involucrado en el enfrentamiento.
Aditya SharmaDoley fue arrestado dos semanas después. Pero el juez que le concedió la libertad bajo fianza a él y a otros cuatro determinó que las imágenes de vídeo no respaldaban varias de las afirmaciones de la fiscalía.
Si bien se vio a algunos manifestantes empujando y forcejeando con la policía, las imágenes no mostraron ningún ataque directo contra los agentes ni ningún intento de incendiar maquinaria de construcción, como se alegaba, dijo el juez.
En cambio, se vio a Doley hablando con los funcionarios y buscando una solución mediante el diálogo. El juez reconoció que los agentes resultaron heridos, pero afirmó que la disputa se originó por la preocupación ante los daños ambientales y su impacto en la comunidad local.
«El verdadero orden público no se logra silenciando a los afectados, sino escuchándolos», decía la orden de libertad bajo fianza.
Por ahora, sin embargo, Doley permanece en la cárcel.
Su abogado, Pegu, dijo que Doley pasó años ayudando a familias de los alrededores de Kaziranga a luchar por sus derechos.
«Ahora», dijo, «es él quien espera justicia».