Un misionero estadounidense ha sido liberado tras pasar más de nueve meses en cautiverio, según ha informado la organización cristiana internacional para la que trabajaba.
Kevin Rideout, que fue secuestrado el año pasado frente a su casa en Niamey, la capital de Níger, se encuentra «en buen estado de salud bajo el cuidado de funcionarios estadounidenses», según informó SIM International en un comunicado el viernes.
El New York Times, que fue el primero en informar sobre la liberación de Rideout, citó a funcionarios estadounidenses anónimos que afirmaron que ahora se encontraba bajo custodia del FBI, aunque los detalles sobre cómo fue liberado, así como quién lo había retenido, seguían sin estar claros.
Existía la preocupación de que Rideout hubiera sido secuestrado por militantes, quienes han recurrido cada vez más a la violencia y los secuestros como tácticas.
El secuestro de Rideout en octubre fue perpetrado por tres hombres armados que lo llevaron a la región occidental de Tillaberi, un lugar conocido por ser un foco de actividad militante, según informó la agencia de noticias Reuters, citando fuentes diplomáticas.
Se temía que pudiera haber sido llevado allí por militantes pertenecientes a grupos como Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), una filial de Al Qaeda que ha sido vinculada a varios ataques en la región.
Grupos militantes islamistas que operan desde los países vecinos de Nigeria, Mali y Burkina Faso han asolado Níger durante años, atacando tanto a civiles como a militares.
La región ha sido testigo de una ola de violencia, ya que los yihadistas han estado luchando contra las fuerzas de seguridad gubernamentales, así como contra las tropas occidentales y otros aliados.
A los pocos días del secuestro de Rideout, Estados Unidos advirtió a sus ciudadanos que no viajaran a Níger debido a un «mayor riesgo de terrorismo, delincuencia y disturbios civiles».
Según The New York Times, Rideout, que también es piloto, podría haber sido transferido a otro grupo antes de su liberación.
SIM International afirmó que pronto se reuniría con su esposa, sus hijos y su familia extendida.
Rideout había trabajado en Níger como misionero cristiano durante 19 años y también era piloto de SIM International, que opera en más de 70 países.
La organización afirmó que la liberación de Rideout era una «noticia increíblemente buena» después de meses de incertidumbre sobre su estado de salud.
«Krista y el resto de la familia de Kevin están profundamente agradecidos por las oraciones ofrecidas en su nombre por personas de todo el mundo durante su cautiverio», decía el comunicado.
Añadió que la familia había solicitado privacidad mientras «se reconectan después de este tiempo separados».
La liberación de Rideout se produce en un momento en que varios países de África Occidental y el Sahel están lidiando con ataques terroristas.
Níger, Malí, Burkina Faso y Nigeria llevan más de una década lidiando con una violencia que ha provocado la pérdida de miles de vidas y la desestabilización regional.
La región también ha experimentado una ola de golpes militares, con el derrocamiento de varios gobiernos democráticos.