Un juez estadounidense de Nuevo México ha ordenado a Meta pagar otros 567 millones de dólares (421 millones de libras esterlinas) por no advertir al público sobre los peligros que sus plataformas suponían para los niños, lo que supone la mayor multa impuesta a la empresa por motivos de seguridad infantil.
El juez Bryan Biedscheid afirmó que el gigante de las redes sociales es una «molestia pública» similar a la contaminación atmosférica y que debe depositar el dinero en un fondo destinado a reducir los daños futuros.
El fallo del jueves se suma a las multas de 375 millones de dólares que Meta ya se le ordenó pagar en este caso, lo que eleva el total a 942 millones de dólares.
El juez Biedscheid comparó Meta con una fábrica, cuyo producto es la publicidad y el contenido, y consideró que «el daño psicológico y la explotación sexual de los niños constituyen la contaminación que debe ser erradicada».
Un portavoz de Meta, propietaria y operadora de Instagram, Facebook, WhatsApp y Threads, declaró el jueves: «No estamos de acuerdo con el fallo y apelaremos».
«Nos esforzamos por mantener a las personas seguras en nuestras plataformas y hemos sido transparentes sobre las dificultades para identificar y eliminar a los usuarios malintencionados y el contenido dañino», añadieron.
«Seguimos confiando en nuestro historial de protección de adolescentes en línea y continuaremos defendiéndonos contra las acusaciones que tergiversan los hechos.»
Respecto al veredicto anterior de 375 millones de dólares en el caso, Meta había declarado su intención de apelar la sentencia y ofreció una explicación similar. Era la primera vez que un estado demandaba con éxito a Meta por cuestiones relacionadas con la seguridad infantil.
Meta se enfrenta actualmente a miles de demandas en Estados Unidos por cuestiones similares. Además de las sentencias de Nuevo México, a principios de este año Meta perdió un caso histórico en Los Ángeles, donde se determinó que podría ser considerada responsable de crear plataformas adictivas .
Bruce Daisley, ex vicepresidente europeo de Twitter (ahora X), declaró en el programa Today de BBC Radio 4 que la multa impuesta por Nuevo México, si bien era elevada, era «una gota en el océano» para Meta.
En sus últimos resultados financieros , el gigante de las redes sociales registró ingresos de 61.000 millones de dólares entre abril y junio, lo que supone un aumento del 28% con respecto al mismo periodo del año anterior.
«Pero es un indicio de que estamos avanzando hacia una etapa en la que las redes sociales serán objeto de debate en todo el mundo», afirmó.
Mientras tanto, la exministra de protección infantil, Jess Phillips, declaró en el programa Today que creía que las demandas judiciales estadounidenses contra las grandes empresas tecnológicas podrían permitir al Reino Unido tomar medidas más enérgicas, sin temor a que ello pudiera dañar las relaciones diplomáticas entre el Reino Unido y Estados Unidos.
Comparaciones de contaminación
El caso de Nuevo México se deriva de una demanda presentada en 2023 por los fiscales estatales.
Argumentó que Meta debería ser considerada responsable por la forma en que sus plataformas pusieron en peligro a los niños y los expusieron a material sexualmente explícito y al contacto con depredadores sexuales.
En la primera fase del juicio, se determinó que Meta había violado repetidamente la Ley de Prácticas Desleales de Nuevo México, ya que sus algoritmos de recomendación esencialmente «orientaban» a los usuarios jóvenes hacia contenido y contactos dañinos.
Los algoritmos de recomendación son las herramientas que Meta utiliza para seleccionar automáticamente el contenido que un usuario ve en sus plataformas.
Al dictaminar sobre esta segunda fase del juicio, el juez Biedscheid determinó que los daños causados por Meta alcanzaron el nivel de «molestia pública» , es decir, un problema de salud y seguridad que se ha generalizado tanto que está afectando negativamente al público en general.
Además de ser la multa más cuantiosa que Meta ha recibido por cuestiones de seguridad infantil, el fallo también parece ser la primera vez que una empresa de redes sociales ha sido considerada una molestia pública.
Imágenes de GettyEn su sentencia, el juez comparó los «efectos nocivos» de las plataformas de la empresa sobre los niños con la forma en que «la contaminación tóxica producida por la fábrica puede perjudicar el derecho público común a un aire razonablemente limpio».
Según explicó, en lugar de limitarse a sus plataformas, estos efectos «migran a Internet en su conjunto y, quizás lo más preocupante, al mundo real».
Según explicó, esto a su vez crea «una carga común y perjudicial para la sociedad, tanto para los niños afectados como para sus familias», así como para las escuelas, los hospitales y las fuerzas del orden.
Medidas adicionales
El fondo que Meta ha recibido la orden de crear se utilizará para sufragar los esfuerzos destinados a mitigar «las repercusiones de gran alcance del daño», declaró el juez Biedscheid.
Según la orden judicial, la gran mayoría del dinero, que asciende a 420 millones de dólares, se destinará al tratamiento de los daños que las plataformas de Meta ya han causado, mediante la financiación de «programas y profesionales clínicos o de salud conductual adecuados».
Otra parte del dinero se destinará a la formación en materia de concienciación y prevención, incluyendo a profesores y profesionales de la salud sobre cómo abordar los daños que las redes sociales causan a los niños.
El juez también ordenó a Meta que implementara otras medidas, entre ellas, garantizar que ninguna cuenta de un usuario menor de 18 años sea recomendada a un adulto y que ningún adulto pueda enviar mensajes a un usuario menor de edad.
Además, se le ordenó a Meta que:
- Prohibir a los usuarios menores de edad enviar o recibir contenido explícito.
- Implementar una política de «tolerancia cero para los usuarios adultos que participen en la explotación sexual infantil».
- Eliminar el recuento de «me gusta» para usuarios menores de 18 años.
- Bloquear las notificaciones push para dichos usuarios todos los días entre las 22:00 y las 7:00 horas, y bloquear dichas notificaciones durante el año escolar típico entre las 8:00 y las 15:00 horas, excepto los fines de semana.
- Implementar un límite de uso obligatorio para dichos usuarios de 90 horas acumuladas por mes en Instagram y Facebook, o aproximadamente tres horas por día.
El Reino Unido y la UE también quieren que plataformas como Meta tomen medidas similares para proteger a los niños en sus sitios, y los esfuerzos recientes se han centrado en reparar los mecanismos a través de los cuales se puede ver o contactar a los niños en línea .
Pero muchos países también están impulsando planes para prohibir por completo el uso de las redes sociales por parte de los niños.
El Reino Unido declaró recientemente que, además de bloquear el acceso a las redes sociales a los menores de 16 años , las plataformas también tendrían que impedir que los adolescentes mayores las utilicen por la noche mediante «toques de queda» con opción de exclusión voluntaria .
Mientras tanto, la próxima semana comienza en California otro juicio importante contra Meta. Casi tres docenas de fiscales generales de estados de EE. UU. están demandando a la compañía por violar las leyes de privacidad infantil.