Una superviviente de abusos infantiles ha pedido la dimisión del director ejecutivo del Colegio de Abogados de Irlanda del Norte después de que este proporcionara una carta de recomendación a favor de su agresor.
Nicola Bannon fue una de las cuatro mujeres que fueron agredidas sexualmente por su antiguo profesor, William Lloyd-Lavery, en una escuela de Belfast en la década de 1970.
El primo de Lloyd-Lavery, David Lavery, presentó una carta de recomendación ante el tribunal después de que el exprofesor fuera declarado culpable a principios de este año.
El martes, Lavery fue destituido de su cargo como comisionado de derechos humanos, pero permanece en su puesto como director ejecutivo del Colegio de Abogados de Irlanda del Norte.
«Agradezco que él [David Lavery] se haya disculpado por su grave falta de criterio», dijo Nicola.
«Pero, sinceramente, eso plantea dudas sobre si es la persona adecuada para dirigir una institución de tanta importancia como la Sociedad de Abogados de Irlanda del Norte.»
En declaraciones al programa Good Morning Ulster de la BBC , dijo : «Si me encontrara en una situación similar, dimitiría».
Disculpas por el «dolor y la angustia» causados.
En un comunicado, Lavery pidió disculpas por un «grave error de juicio por mi parte al proporcionar una referencia personal para mi primo y, en particular, por cualquier daño y angustia que haya causado a las víctimas en este caso».
«Lamento profundamente lo sucedido y me comprometo a hacer todo lo posible para solucionarlo en el futuro», afirmó.
MarcapasosEl Colegio de Abogados declaró que había «llevado a cabo un proceso interno», pero que no haría más comentarios debido a la «naturaleza confidencial de dicho proceso».
Añadió que reconocía «la preocupación que esto ha causado».
«Nos comprometemos a facilitar una consideración adecuada del uso de referencias personales tras una condena, reconociendo que habrá una amplia gama de opiniones.»
Nicola afirmó estar sorprendida y decepcionada por esta respuesta y pidió mayor «transparencia» por parte del Colegio de Abogados y «más garantías» para las víctimas.
Lo contrastó con la «acción muy firme y decisiva» que tomaron los demás empleadores de Lavery en la Comisión de Derechos Humanos de Irlanda del Norte (NIHRC).
El miércoles por la tarde, el presidente del Colegio de Abogados, Mark Borland, dijo que había escuchado el conmovedor testimonio de Nicola.
Añadió que lamentaba profundamente «la angustia y el trauma que esto le ha causado a ella y a las demás víctimas de William Lloyd Lavery».
«Lamento profundamente si la sociedad ha contribuido de alguna manera a agravar su dolor», dijo Borland.
Dijo que el Colegio de Abogados «ha llevado a cabo un proceso interno y, por razones de confidencialidad, estamos limitados en lo que podemos decir públicamente».
«Sé que esto será decepcionante, pero quiero asegurarles a Nicola y a las demás víctimas que las escuchamos, que estamos atentos a sus preocupaciones y experiencias, y que estamos comprometidos a garantizar que su voz sea escuchada en el debate público sobre el uso de referencias de carácter después de una condena», dijo.
Añadió que el Colegio de Abogados «tomará medidas de inmediato para convocar ese debate con nuestros miembros y procuraremos incluir las voces de las víctimas y los supervivientes, incluidas, si lo consideran oportuno, las de las víctimas de este caso».
El martes, el secretario de Estado para Irlanda del Norte, Sir Chris Bryant, destituyó a Lavery de su cargo como comisionado de derechos humanos.
El portavoz de la Oficina para Irlanda del Norte declaró que la NIHRC determinó que Lavery había infringido el código de gobernanza de la NIHRC y que era «capaz de desacreditar a la comisión».
Elaine Crory, de la Agencia de Recursos y Desarrollo para la Mujer, afirmó que el Colegio de Abogados debía ser «más transparente» con respecto a lo que está sucediendo en su investigación interna.
«Creo que le deben al público, y especialmente a los sobrevivientes en este caso, una explicación adecuada de lo que eso implica.»
En respuesta a las declaraciones de Borland, dijo en el programa Evening Extra de Radio Ulster que «no tenían mucho fundamento».
«Pueden respetar la confidencialidad de alguien y también pueden informarnos al público en qué consistió esa revisión interna», dijo.
La decisión del Colegio de Abogados de no revelar el resultado de su propio proceso interno fue criticada por Paul Frew, presidente del Comité de Justicia de Stormont.
«Creo que guardar silencio sobre esto es un error», declaró a BBC News NI el miembro de la asamblea del Partido Unionista Democrático (DUP).
«Creo que, como mínimo, deben explicarnos cuáles fueron sus conclusiones y cómo llegaron a ellas.»
Frew afirmó que la apertura y la transparencia eran necesarias para que el público pudiera tener confianza en el proceso de toma de decisiones.
¿Qué ocurrió en el juicio?
A principios de este año, Lloyd-Lavery, residente de Richmond Avenue en Lisburn, fue declarado culpable de seis cargos de agresión sexual contra cuatro de sus exalumnos.
El jubilado impartió clases de historia en la escuela Richmond Lodge de Belfast y posteriormente fue jefe de prensa del Partido Unionista del Ulster (UUP).
La mujer, que tenía entre 13 y 14 años en el momento de las agresiones, fue elogiada por el juez del caso «por atreverse a denunciar a un pedófilo».
Lloyd-Lavery fue condenado a dos años de prisión en abril.
Tras esa audiencia, dos de las víctimas renunciaron a su derecho al anonimato para hablar públicamente sobre sus experiencias .
Durante esa entrevista, Nicola Bannon y Lynne Darcy dijeron que les resultó difícil lidiar con las referencias de carácter que se habían presentado ante el tribunal antes de que su agresor fuera sentenciado.
Al mes siguiente, la Comisión de Derechos Humanos de Irlanda del Norte (NIHRC) inició un proceso formal para investigar las acciones de Lavery, quien entonces era su comisionada.
En la carta de recomendación de Lavery, Lloyd-Lavery fue descrito como una persona de fe cristiana, un hombre de familia y alguien que quería contribuir a la sociedad.
«Sé que era muy respetado en esos círculos y que se le consideraba una persona de buen juicio y de buen carácter», decía el comunicado.
David Campbell, presidente del Consejo de Comunidades Lealistas y antiguo presidente del UUP, también proporcionó una carta de recomendación a Lloyd-Lavery.
En mayo, Campbell declaró a BBC News NI: «Nunca fue mi intención aumentar el dolor de las víctimas».
¿Por qué los tribunales utilizan referencias de carácter?
Según el abogado de Belfast Paul Dougan, las referencias de carácter, que se presentan tras una condena, son una parte legítima del sistema judicial.
«Es información esencial que ayuda al juez a tomar una decisión justa y equilibrada en cuanto a la sentencia», declaró a Good Morning Ulster.
Es importante que el juez tenga una «imagen completa de la persona que va a ser sentenciada», añadió, y que tenga en cuenta factores como antecedentes penales o un historial limpio.
Nicola afirmó que, si bien reconoce que las referencias de carácter tienen cabida en algunos casos judiciales, se opone a que se utilicen en casos de abuso sexual infantil.
«A menudo, las mismas cosas que se utilizan para atenuar una sentencia, como la posición social de alguien o su papel como profesor o educador, son las que suelen servir de máscara tras la cual se comete el delito.»
«Utilizan esa posición para manipular a los niños, para abusar de ellos porque saben que esos niños tienen que obedecer lo que ellos dicen.»