Un oficio centenario en peligro de extinción está resurgiendo en Londres, y una nueva generación de encajeras atribuye a las redes sociales el mérito de haber ayudado a reavivar el interés por esta técnica tradicional.
La técnica del encaje de bolillos crea intrincados diseños retorciendo y cruzando docenas de hilos a mano, que se mantienen en su lugar mediante alfileres.
El año pasado, esta artesanía se incluyó en la Lista Roja de Artesanías en Peligro de Extinción del Reino Unido debido a un fuerte descenso en el número de encajeras cualificadas.
Lauren White y Amelia Watson fundaron el London Lace Club en 2023 y desde entonces han introducido a un número creciente de jóvenes en este oficio, siendo la mayoría de sus miembros menores de 30 años.
«En los últimos años, muchos de los grupos de encaje de todo el país han ido cerrando y el número de miembros ha disminuido, especialmente desde la pandemia de Covid», dijo White.
«Hemos recibido muchos comentarios positivos desde que creamos un club de encaje y tratamos de preservar un oficio que está desapareciendo.»
El club organiza sesiones quincenales en diferentes lugares de la capital, cobrando una pequeña cuota de asistencia que se destina a la compra de material para principiantes.
La elaboración de encaje de bolillos llegó al Reino Unido en el siglo XVI, pero perdió popularidad tras la invención de las máquinas de producción de encaje durante la revolución industrial.
Un pequeño resurgimiento de este oficio en las décadas de 1970 y 1980 impulsó el número de encajeras, pero ha tenido dificultades para atraer a las generaciones más jóvenes.
Heritage Crafts, la organización benéfica responsable de la Lista Roja de Artesanías en Peligro de Extinción del Reino Unido, afirmó que muchas de las habilidades que poseían las encajeras mayores no se están transmitiendo, lo que pone en riesgo la desaparición de la tradición.
La organización benéfica ha constatado un descenso del 30% en el número de encajeras cualificadas desde que se creó la Lista Roja en 2017.
En el London Lace Club, White y Watson afirmaron que las redes sociales han sido fundamentales para el crecimiento del club; en particular, les han ayudado a llegar a más jóvenes.
«Las redes sociales nos han ayudado muchísimo a difundir esta artesanía», dijo White. «Gracias a ellas, ahora hay muchísima gente practicando un oficio del siglo XVI, lo cual resulta bastante curioso».
Una de las participantes, Hannah, aprendió a tejer encaje de bolillos tras encontrar el London Lace Club en las redes sociales, y afirmó que el grupo era una fuente de comunidad y apoyo práctico.
«Si llegas a dominarlo lo suficiente, puedes empezar a crear tus propios patrones y a idear cosas realmente extrañas, quizás un poco menos tradicionales», dijo.
Las integrantes del London Lace Club han utilizado herramientas impresas en 3D para tejer encajes más complejos y han experimentado con colores y abalorios para crear diseños más modernos.
Florian Barrows es otro ejemplo de cómo la presencia online de este oficio está creciendo en Londres.
Sus vídeos sobre la elaboración de encajes en Instagram y TikTok han atraído millones de visualizaciones y más de 1,5 millones de «me gusta».
Dijo que la elaboración de encajes le atraía porque suponía un reto mental que le permitía desconectar del mundo online.
Aprendió el oficio de niño y lo retomó a través del London Lace Club en 2024.
Dijo que «físicamente no puedes pasarte el día viendo noticias negativas» mientras usas las manos para tejer encaje.
«Es más como resolver un Sudoku que como hacer una manualidad», dijo. «No se trata tanto de crear algo por el simple hecho de crear, sino más bien de usar la manualidad como un ejercicio para resolver acertijos y como una buena manera de ejercitar la mente».
Barrows afirmó que el contenido breve tiene el poder de concienciar a la gente sobre las artesanías tradicionales. Desde que empezó a publicar vídeos, ha conectado con encajeras de todo el mundo.
«Pensé que, dado que se trata de una embarcación en peligro de extinción, sería bueno intentar recuperarla», dijo.
«Mucha gente me ha escrito diciéndome que acaban de empezar a hacer encaje, o que solían hacerlo de niños y querían retomarlo.»
«He conseguido que más gente se interese por el encaje, lo cual es genial.»
Pero añadió que las redes sociales le han dado nueva vida a este oficio.
«Solemos pensar que las artesanías en peligro de extinción como esta están muy aisladas y fuera de línea», dijo Florian. «Y creo que eso es fantástico, pero también creo que se pueden combinar ambas cosas. Se puede formar parte de la comunidad en línea y ser encajera a la vez».
Para la artista textil Jingyi Li, el futuro del encaje de bolillos también depende de ampliar sus límites creativos.
Li utiliza encaje en sus obras de arte y afirma que crear diseños modernos es esencial para que las generaciones más jóvenes conecten con esta artesanía.
«Hacer encaje, todo el proceso, es casi como escribir un diario», dijo. «Como ser humano, inviertes muchísimo tiempo y tu vida en una sola pieza física».
Jane Atkinson es también una artista contemporánea del encaje y lleva más de 50 años ejerciendo su profesión.
Una de sus instalaciones, una pieza de 3,65 metros de ancho, se exhibió en el primer Festival Mundial del Encaje en Eslovaquia en 2024, donde fue invitada de honor.
Desde entonces, ha creado una comunidad en línea donde enseña a la gente a hacer encaje desde cero, ofreciendo tutoriales en línea y sesiones virtuales.