Los navegantes están compitiendo contrarreloj para evitar el cierre de los canales, ya que las vías fluviales se están secando debido al calor extremo.
Algunos canales que conectan gran parte de las Midlands y el norte de Inglaterra han perdido varios centímetros de agua, dejando a las barcazas atascadas y a las que ya se encuentran en los canales en riesgo de quedar aisladas a kilómetros de casa durante semanas.
El activista George Seward dijo que se levantaba a las 5:00 de la mañana (hora británica) y navegaba hasta el anochecer para poder pasar con su barcaza por la serie de esclusas de Atherstone, tras el anuncio de un cierre repentino.
«Es poco probable que vuelvan a abrir en muchas semanas y quiero asegurarme de que mi vuelo termine sin problemas para poder llevar mi barco a casa sano y salvo», dijo.
Las esclusas del canal de Coventry, en Warwickshire, cerrarán el martes por la mañana, y la última entrada será el lunes por la tarde, en un intento del Canal and River Trust (CRT) por conservar las menguantes reservas de agua.
Para Seward, presidente regional de la Asociación de Clubes de Navegación por Vías Navegables de Midlands, la fecha límite supone la diferencia entre poder llevar su barco de vuelta a Hinckley, en Leicestershire, y quedar potencialmente aislado durante un período indefinido.
Se encontraba en Norbury, a orillas del canal Shropshire Union, cuando habló con la BBC, y calculó que varios cientos de navegantes estaban sopesando cálculos similares.
«[Tiene] más de 30 millas de largo y ya ha bajado unos ocho pulgadas, lo que es una enorme cantidad de agua», dijo.
«El Canal and River Trust está haciendo todo lo posible para frenar esas pérdidas, pero la consecuencia es que la gente no podrá viajar por una vía principal.»
George SewardEsto se produce después de que esta semana se declarara la sequía en siete zonas de Inglaterra , tras cuatro olas de calor y uno de los periodos de sequía más intensos de este siglo.
La BBC también informó de que los usuarios de los canales en la región de Midlands temían que la situación solo fuera a empeorar, y tanto la CRT como el gobierno fueron instados a tomar medidas adicionales.
Entre las restricciones y cierres más importantes que afectan actualmente a las vías navegables se incluyen:
- Atherstone Lock Flight, Warwickshire
- Canal de Stratford-upon-Avon, desde la esclusa 22 en Lapworth hasta Stratford-upon-Avon.
- Canal Grand Union en Hatton Lock Flight, Warwick, entre las esclusas 46 y 37.
- Canal de Caldon entre Etruria y Cheddleton, Staffordshire
- Canal Trent y Mersey en varios puntos, incluyendo entre Meaford Top Lock y Yard Lock, Stone
- Canal Grand Union entre la esclusa superior de Camp Hill, Birmingham, y la esclusa superior de Knowle.
- Vuelo de la esclusa de Wolverhampton
- Vuelo de la esclusa de Rushall, Walsall
- Vuelo de Ryders Green Lock, West Bromwich
No todos los cierres se deben a las condiciones meteorológicas, ya que algunas obras de reparación complican aún más la situación.
Seward también forma parte del grupo directivo de Fund Britain’s Waterways, que aboga por un debate parlamentario sobre el futuro de la red fluvial.
Este año formó parte de una expedición de 15 barcos con destino a Preston y Lancaster, que, según él, se vio «completamente frustrada por el cierre de esclusas, el mal funcionamiento de las mismas, las sequías y la falta de infraestructura».
Describe su pasión por la navegación como «abrumadora», y ha estado en el agua desde que tenía 10 años, habiendo vivido las sequías de 1975 y 1976.
«La infraestructura del canal está en mucho peor estado que en los años 70, y ese es el problema», explicó.
«Las cerraduras gotean como un colador, más o menos, o por todas partes.»
«Durante los últimos 10 días he considerado seriamente la posibilidad de vender mi barco, que tengo desde hace 25 años, porque temo por la sostenibilidad a largo plazo del sistema de canales.»
George SewardEntre los que se encuentran temporalmente varados está Nici Griffin, una navegante habitual que dirige el barco de quesos Three Sheep Cheese Boat con su pareja y se describe a sí misma como una quesera flotante.
La mujer de 53 años habló mientras viajaba en el Grand Union en Hatton, a las afueras de Warwick, intentando llegar a Birmingham.
«Estamos intentando adelantarnos a los cierres que están implementando», dijo.
«Esta mañana nos hemos topado con un pequeño contratiempo, ya que una de las esclusas ha sufrido algunos daños.»
«Así que no solo estamos luchando contra los bajos niveles de agua, sino también contra una interrupción del suministro debido a la necesidad de realizar una reparación.»
Nici GriffinCuando le preguntaron si lo lograría, Griffin respondió: «¿Cuánto mide una cuerda?».
«No lo intentaríamos si no creyéramos que podemos lograrlo, y somos muy conscientes de no desperdiciar agua innecesariamente, así que no iríamos si pensáramos que nos quedaríamos atascados a mitad de camino.»
Griffin añadió que era triste ver cierres por segundo verano consecutivo, pero evitó culpar únicamente a los problemas de mantenimiento, señalando a los navegantes que habían golpeado las compuertas o dejado las paletas de las esclusas abiertas.
«Es una relación recíproca», continuó.
«Si queremos que el Canal and River Trust pueda cuidar de nosotros, también tenemos que cuidar de la estructura.»
«Tiene más de 200 años. Todos debemos poner de nuestra parte.»
Nici GriffinEn Tamworth, la barcaza de Alan Berry está amarrada al fondo de su jardín, en el canal de Coventry.
Dijo que el agua ya había bajado casi 25 centímetros y que su barco estaba en el fondo, sin poder moverse, y creía que la CRT estaba «entre la espada y la pared» debido a la falta de fondos y a la incapacidad de controlar el clima.
«Están cerrando [las esclusas] para restringir el uso y evitar que el suministro de agua disminuya aún más, porque además de con los navegantes, tienen una obligación con la vida silvestre», dijo.
«Si se usara toda el agua, los peces no podrían sobrevivir. Probablemente sea demasiado poco y demasiado tarde porque ha sido todo muy repentino.»
Fondo para la Restauración de los Canales de Lichfield y HathertonChristine Howles, del Lichfield and Hatherton Canals Restoration Trust, afirmó que seguiría adelante con el Festival del Canal de Brownhills, que tendrá lugar el tercer fin de semana de agosto.
«Llevamos muchos meses preparándonos y siempre surgen estos problemas que nos ponen a prueba», dijo.
«La dificultad reside en que los barcos intentan llegar desde más lejos y en si hay paradas más adelante que les impidan llegar hasta nosotros.»
Howles, que no es aficionada a la navegación pero se describe a sí misma como una amante de los canales, dijo que tanto los canales existentes como los que están siendo restaurados necesitan protección.
«Mucha gente disfruta muchísimo de ellos», dijo. «Nuestro canal de Lichfield, parcialmente restaurado, atrae a muchísima gente que pasea por los caminos de sirga y lo disfruta».
Fondo para la Restauración de los Canales de Lichfield y HathertonEn un comunicado, la CRT afirmó que el calor del verano y la falta de lluvia obligaban a la organización benéfica a hacer todo lo posible para ahorrar agua y trasladar la disponible a donde se necesitaba.
«Pedimos disculpas por las molestias y les agradecemos su paciencia durante estos periodos», dijo un portavoz.
La organización benéfica añadió que, al no haber pronóstico de lluvias significativas, estaba implementando medidas para ahorrar agua, incluyendo la restricción del uso de las esclusas en algunos casos.
«La situación de bajos caudales puede verse agravada por el mal uso de las esclusas, además del envejecimiento de la red de canales, donde el agua se filtra naturalmente fuera del canal», continuaba el comunicado.
«Este verano nos centraremos en reparaciones y mantenimiento para ahorrar agua, reducir las fugas y gestionar mejor el flujo de agua; es una tarea que se lleva a cabo durante todo el año.»
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales declaró que el gobierno estaba proporcionando más de 453 millones de libras esterlinas al CRT y que había acordado extender el apoyo hasta 2037.
Mientras tanto, la Agencia de Medio Ambiente está reabasteciendo el río Severn, del que dependen unos seis millones de personas para obtener agua potable, y rescatando peces a diario de los cursos de agua secos, incluidos el río Teme y el río Onny en Shropshire.
En otros lugares, otras rutas, como la esclusa Bottom Barge Lock en Stourport Basins, en Worcestershire, están cerradas por obras de reparación.