«El pueblo se está muriendo. Cuando pienso en hace años, era un pueblo vibrante, precioso».
Tonia Edwards cree que Hanley, en Stoke-on-Trent, ha perdido su «alma» y que la situación solo va a empeorar, después de que se supiera que una tienda TK Maxx de la zona cerrará definitivamente.
Edwards se encuentra entre los ciudadanos que han declarado a la BBC que ahora hay una «falta de gente» en el centro de la ciudad.
Los carteles indican que la tienda de moda y artículos para el hogar en el centro de Hanley «cerrará el 9 de agosto», y que un nuevo TK Maxx abrirá sus puertas en el parque comercial Festival cuatro días después.
El Ayuntamiento de Stoke-on-Trent ha expresado su decepción por la decisión de los directivos de trasladarse fuera del centro de la ciudad. La BBC ha invitado a la empresa a hacer declaraciones al respecto.
Edwards, de Newcastle-under-Lyme, dijo: «Aquí no hay nada que valga la pena ver, todo son tiendas de caridad o de cigarrillos electrónicos, así que ¿qué sentido tiene?».
Su amiga Maria Walley, también de Newcastle, «no vendrá una vez que cierre, mejor ir a otro sitio donde el aparcamiento sea gratuito».
En declaraciones desde Hanley, explicó: «El problema es que iremos [al parque del festival], pero donde antes veníamos aquí semanalmente, podríamos ir allí cada dos semanas, aunque el aparcamiento sea gratuito.»
«[Eso se debe a que] solo hay ciertas tiendas allí para atraer clientes.»
Walley dijo que hubiera preferido venir a Hanley y tener «TX Maxx, Marks & Spencer y algunas tiendas más agradables, pero ahora todos tenemos que ir a otro sitio».
Los alquileres son «demasiado caros».
El residente de Newcastle señaló que «casi no hay nadie caminando por ahí».
«El problema es que, si los tipos de interés son demasiado altos, los negocios no se quedarán; incluso… las casas de apuestas han decidido cerrar sus puertas», dijo.
La marcha de TK Maxx dejará a Primark como la última gran cadena de tiendas de ropa en el centro de la ciudad.
Andy Hughes dijo que los alquileres eran «demasiado caros» y añadió que conocía a «algunas personas que tenían puestos en el mercado de Hanley y que al final se mudaron a Stoke».
El residente de Burslem opinó que las compras en línea eran «en parte responsables» de los problemas del centro de la ciudad.
Hughes dijo: «Las ciudades pequeñas, los pueblos pequeños, las grandes ciudades importantes, pueden competir entre sí, ¿no es así?»
«Quiero decir, puedes subirte a un tren e ir a Manchester, Chester, Derby y Nottingham», añadió.
«Los sábados solías venir aquí, tres o cuatro horas; cuando abrió el Potteries Centre, tenías patios de comidas dentro, era fantástico, y mira ahora.»
‘Revitalizar los espacios públicos’
El anuncio de TK Maxx llega en un momento en que se están destacando las propuestas más amplias del ayuntamiento para revitalizar la zona.
El «plan maestro para el centro de la ciudad en desarrollo» de la autoridad establece una visión realista a largo plazo, según declaró un portavoz.
Esta visión consistía en «fortalecer la oferta comercial y de ocio, traer nuevas viviendas al centro de la ciudad, revitalizar los espacios públicos, mejorar las conexiones y celebrar el patrimonio y la cultura de Hanley».
El ayuntamiento seguirá colaborando con el grupo Business Improvement District, «empresas, propietarios y socios, para apoyar el centro de la ciudad», añadieron.
Otra compradora, Maz, comentó que Hanley se estaba «deteriorando un poco, un poco como Newcastle, con muchos indigentes y muchas tiendas vacías».
«Vengo aquí y, para ser honesta, no me siento del todo segura debido a la cantidad de personas sin hogar y borrachos que hay», dijo.
«Si Primark cierra, no iré a Hanley, que es donde suelo hacer la mayoría de las compras para mis nietos.»
Zoe dijo: «No creo que se esté invirtiendo suficiente dinero para mantenerlo vivo.»
«Simplemente creo que [Hanley] se ha convertido en un lugar muy aterrador para venir solo.»
En declaraciones a BBC Radio Stoke en el programa Ask Ashworth, la líder del consejo, Jane Ashworth, explicó que «habría sido mucho mejor» si se hubieran llevado a cabo los planes anteriores para convertir el parque del festival en un espacio para la industria.
«Entonces no se habría convertido en un imán para las compras, atrayendo a las grandes tiendas fuera de Hanley», dijo.
«No está lo suficientemente lejos como para ser un parque comercial fuera de la ciudad, así que se ha generado un conflicto y, por el momento, Festival Park está ganando ese conflicto.»
«Las probabilidades están en contra» de que Hanley sea «el gran centro comercial con todas las grandes marcas», coincidió Ashworth.
«Así que tenemos que convertirlo en una zona residencial para aumentar el tránsito peatonal, tenemos que convertirlo en un lugar donde hacer cosas que te gusten, como restaurantes, cafeterías, centros de arte, centros de actividades deportivas, algo para que tú, tu familia, tus amigos puedan ir, con menos tiendas, probablemente tiendas más selectas.»
El líder añadió que una iniciativa que se utilizaría en otras partes de Inglaterra sería la creación de una Corporación de Desarrollo Urbano, que «estaría dirigida por alguien de primer nivel en la negociación de grandes acuerdos financieros».