Rathcroghan es uno de los yacimientos reales sin excavar más antiguos de Europa. Ahora, una nueva ruta de senderismo permite a los viajeros acceder a monumentos antiguos, incluida la cueva que inspiró Halloween.
Desde lo alto del montículo de Rathcroghan, en el condado de Roscommon, Irlanda, la vista se extiende a través de campos de hierba, muros de piedra y ganado ovino y vacuno pastando. Si bien puede parecer una simple zona agrícola, una mirada más atenta revela docenas de grandes terraplenes circulares y antiguos túmulos funerarios.
Esto se debe a que Rathcroghan (que significa «el fuerte de Cruachan» en irlandés) es uno de los yacimientos reales sin excavar más antiguos y extensos de Europa. Fue la antigua capital de la provincia irlandesa de Connacht, y en sus 6,5 km² se encuentran repartidas 266 vestigios arqueológicos, entre los que destacan fuertes circulares de la Edad del Hierro, piedras ogham talladas con escritura irlandesa antigua y pozos sagrados.
Pero uno de los aspectos más misteriosos de Rathcroghan es un pasadizo que se adentra en la tierra y cruza el velo mitológico hacia el Otro Mundo celta. Conocido como la «Puerta al Infierno» de Irlanda, se considera la cuna de antiguas tradiciones que dieron origen a Halloween.
«Es un lugar fascinante; no muchos sitios pueden presumir de tener una entrada al Otro Mundo», afirma John Waddell, profesor emérito de arqueología de la Universidad de Galway.
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El ganado ha pastoreado estas tierras durante miles de años y continúa haciéndolo hoy en día. Durante nuestra caminata, nos encontramos con un grupo de vacas con sus terneros, y McCarthy comenta que los excursionistas podrían encontrarse con ganado y ovejas curiosas a lo largo del sendero.
Como señala McCarthy, los animales mantienen la zona en pastoreo. «Los monumentos están aquí gracias a la agricultura», afirma. «De lo contrario, la naturaleza los habría recuperado». Los agricultores incluso han instalado grandes cepillos para que las vacas no se escarben y así no utilicen los monumentos arqueológicos.
La ‘Puerta al Infierno’
Pronto llegamos a una hilera de árboles y matorrales, y allí, al pie de los árboles, hay una zanja de aspecto común que conduce a la mítica Puerta del Infierno. Ubicado a 7 metros (23 pies) bajo tierra y con una longitud de 37 metros (121 pies), este pozo de piedra caliza fue mencionado ya en el siglo IX por monjes celtas y ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los principales portales al Otro Mundo, una dimensión a la que los vivos podían viajar.
Yvonne GordonAunque la cueva está actualmente cerrada a los visitantes por motivos de salud y seguridad debido a sus elevados niveles de dióxido de carbono, me arrodillo para asomarme a la entrada del pasadizo, enmarcada por una piedra Ogham que data de los siglos IV al VIII. Desde aquí, un estrecho pasadizo de piedra de 10,5 metros (34 pies) de largo conduce a la cueva natural. Una imagen en el nuevo panel informativo de la entrada muestra cómo es el interior y explica cómo esta caverna, de fama infame, era considerada una de las principales entradas o portales al Otro Mundo irlandés, un lugar mítico donde las sociedades precristianas creían que el Sol se ocultaba por la noche.
Mientras seguimos caminando por el sendero, llegamos al recinto circular de Rathnadarve, de 115 metros de ancho, donde los dos toros se enfrentan en combate a muerte al final de El Táin, la epopeya nacional irlandesa. Más adelante, cruzamos un estrecho camino rural y vemos un letrero oculto que señala un montículo cubierto de hierba. Dice: «Cruachan Connacht, antiguo sitio real». Este es Rathbeg, donde un nuevo panel informativo revela que fue un «Cementerio de Reyes». Aunque no ha sido excavado, nos enteramos de que miembros de la casta guerrera de alto estatus de la Edad de Hierro, Aos Dána, podrían estar enterrados aquí.
Crecí en Irlanda escuchando historias sobre la reina Medb, e incluso viendo su imagen en antiguos billetes irlandeses. Recorrer este paisaje da vida a esas historias, y casi puedo oír el galope de los dos toros del Táin, el retumbar del carro de Medb o los inquietantes gritos del Mórrígan. A diferencia de un simple monumento, Rathcroghan permite a los visitantes sumergirse en este paisaje y comprender cómo lo utilizaban nuestros antepasados hace 5500 años.
«La gente está acostumbrada a que ciertos tipos de monumentos fueran lugares de ceremonia y ritual», dice Wadell. «Rathcroghan plantea la idea de que paisajes enteros podrían ser lugares de este tipo de memoria y actividad ritual».