Entre el 14 y el 28 de octubre de 1962, el mundo estuvo al borde de una guerra nuclear. Según fuentes internas que hablaron con la BBC, la pericia del presidente estadounidense John F. Kennedy y su hermano Robert fue crucial para evitar la guerra.
Según declaró un presentador del programa Panorama de la BBC el 29 de octubre de 1962, fue «la semana más peligrosa de toda la historia de la humanidad».
El 14 de octubre, fotografías aéreas estadounidenses revelaron que los soviéticos habían estado instalando secretamente misiles nucleares en la isla de Cuba, a 150 kilómetros de la costa de Estados Unidos. Durante los siguientes 14 días, la confrontación entre las dos superpotencias amenazó con desembocar en una escalada, y el mundo se tambaleó al borde de una guerra nuclear.
La crisis se evitó finalmente cuando los soviéticos accedieron a retirar sus armas. En los años posteriores, fuentes internas han hablado con la BBC, revelando detalles sorprendentes sobre las tácticas empleadas entre bastidores durante esos 14 días que conmocionaron al mundo. La retirada soviética, al parecer, estuvo influenciada por la pericia política del presidente estadounidense John F. Kennedy y Robert Kennedy, y por una conversación casual escuchada en un bar de Washington.
«Se puede afirmar que Khrushchev creía que Kennedy era débil».
Durante el verano de 1962, más de 40.000 soldados, ingenieros y técnicos soviéticos llegaron al puerto cubano de La Habana, haciéndose pasar por turistas y especialistas agrícolas, e instalando clandestinamente misiles nucleares en la isla.
El 14 de octubre, un avión espía estadounidense avistó indicios de los misiles, lo que desencadenó la crisis. Arthur Lundahl, entonces jefe de inteligencia fotográfica de la CIA, relató en 1992 al programa Timewatch de la BBC el momento en que comprendieron exactamente lo que estaban viendo. «Acerqué la cabeza al ocular, ajusté los visores y observé fijamente. Luego los miré y dije: “Sé lo que están pensando. Y yo pienso lo mismo… Estamos viendo emplazamientos de misiles balísticos de alcance medio de tipo soviético, ¿verdad?”»
De hecho, la actividad soviética en Cuba había generado preocupación en Estados Unidos semanas antes, lo que llevó al presidente Kennedy a solicitar información de inteligencia más detallada. Según el entonces secretario de Defensa estadounidense, Robert McNamara, la revelación sobre el avión espía se produjo tras varias advertencias previas.
«No podían creer que unas autoridades políticas sensatas se arriesgaran así».
«Creo que el ejército estadounidense recibió 5.000 informes sobre la introducción de misiles en Cuba, los investigaron y finalmente concluyeron que eran erróneos», declaró a Timewatch. «No podían creer que unas autoridades políticas sensatas… se arriesgaran a introducir esos misiles en Cuba, ya que las ventajas eran mínimas y los riesgos asociados eran muy elevados».
Un juego de póker de alto riesgo
El descubrimiento de misiles soviéticos en Cuba se mantuvo en secreto para el mundo por orden del presidente estadounidense, hasta que lo anunció en un discurso el 22 de octubre. Mientras tanto, Kennedy tenía una reunión previamente concertada con el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Andrei Gromyko, el 18 de octubre.
Lo que sucedió a continuación fue relatado a la BBC en 2002 por el traductor de Gromyko aquel día, Viktor Sukhodrev, educado en Gran Bretaña. «Fuimos, como de costumbre, al Despacho Oval. Kennedy estaba sentado en su mecedora habitual y Gromyko estaba más o menos a su lado; había dos sofás uno frente al otro y una mesita en medio con un cajón», le contó al ex corresponsal de la BBC en Moscú, Allan Little. «Fue una conversación civilizada, aunque no precisamente amistosa. De alguna manera, tuve la sensación de que Kennedy estaba bastante tenso».
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Como lo resumió Little: «Gromyko sabía de los misiles. Kennedy sabía de los misiles. Pero ninguno de los dos reveló sus intenciones. Lo que hubo entre ellos fue un diálogo de ilusión e insinuación, una partida de póker en la que lo que estaba en juego era la vida de todos nosotros».
Kennedy tenía las fotografías aéreas a mano, pero optó por no confrontar a Gromyko con las imágenes. «Estaban en el cajón de esa mesa», dijo Sukhodrev. «Kennedy nunca mencionó la palabra misil, y jamás tocó ese cajón. Y no sé, ni nadie lo sabrá jamás, qué habría dicho Gromyko si Kennedy le hubiera mostrado esas fotografías… Pero lo cierto es que Gromyko no tenía por qué mentir. Ni siquiera se le preguntó».
Bueno, caballeros, hoy vamos a ganarnos nuestro sueldo – Presidente John F. Kennedy
En cambio, Kennedy repitió una declaración pública que había hecho el 4 de septiembre , advirtiendo que la introducción de armas ofensivas en Cuba traería consigo las «consecuencias más graves», y Gromyko leyó su propia declaración, afirmando que la ayuda soviética a Cuba era puramente defensiva y no representaba una amenaza para Estados Unidos.
Sin embargo, Kennedy ya había convocado un gabinete de guerra, conocido como Excomm, y en cuestión de días anunciaría al mundo la existencia de las fotografías. Grabaciones secretas del gabinete revelaron los juegos de adivinanzas que se desarrollaban en Estados Unidos durante aquellos días de tensión.
«Él fue quien inició el peligro, ¿no? Él es quien se cree Dios, no nosotros», dijo Kennedy, a lo que un miembro del Excomm respondió: «Nunca hemos creído realmente que Khrushchev emprendería una guerra nuclear general por Cuba… Debo decir que no veo la racionalidad de que los soviéticos hayan llegado tan lejos».